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Orígenes, beneficios y problemas de la minería urbana

La minería urbana es un concepto que existe desde mucho antes de lo que pensamos. En el post de hoy queremos hablar de los procesos por los que ha pasado, cómo surgió la idea y cuáles on estos materiales.

Desde la Revolución Científica (siglo XVII) ha habido un aumento de la cantidad y variedad de elementos químicos utilizados en el desarrollo industrial. Se empezó con el hierro, el carbono y el calcio. Luego llegaron el estaño, el wolframio, el cobre, el manganeso y el plomo. Y hoy en día, estos elementos forman casi la totalidad de la tabla periódica.

Este aumento tiene sus ventajas, como el poder mezclar estos materiales y trabajar con ellos. Pero también tiene sus inconvenientes, que se resumen en la siguiente pregunta:

«¿Hay suficientes materiales concentrados en la naturaleza para abastecer tanta demanda?»

Peligro de extinción

En 2019 la UNESCO publicó una imagen de la tabla periódica con colores, para mostrar qué elementos se estaban agotando más deprisa.

Orígenes, beneficios y problemas de la minería urbana
Imagen del artículo de Residuos Profesional

El indio (In) es un ejemplo de un elemento en peligro de extinción. Ya que se usa en la fabricación de todas las pantallas planas (LED, QLED, OLED), láseres para fibras ópticas o para la soldadura en frío de componentes eléctricos. Los yacimientos ricos ya han sido explotados. Y se calcula que esta fuente durará alrededor de unos 20 años.

O el litio (Li), un elemento clave para la fabricación de batería, coches eléctricos, híbridos, teléfonos, tabletas etc.

El teléfono móvil plantea un pequeño problema, ya que no está compuesto por un único elemento. De hecho, podemos sacar hasta 30 elementos diferentes. Algunos de los cuales, forman parte de minerales extraídos en zonas de conflicto. Como lo son el oro (Au), el wolframio (W), el estaño (Sn) o el tántalo (Ta).

Se llaman “minerales en zonas de conflicto” a los minerales obtenidos de minas de forma ilegal.

Este problema se agrava si tenemos en cuenta la cantidad de tráfico de teléfonos inteligentes que se cambian mensualmente en la UE. Alrededor de 10 millones, lo que supone un gasto aún más rápido de las materias primas.

El concepto de minería urbana

Surgió a principios del siglo XX, la idea consistía en implementar plantas de reciclaje de metales (hierro, aluminio, cobre) y aprovechar la energía procedente de los residuos. De tal modo que las ciudades pudieran utilizar y reutilizar de manera cíclica suficientes cantidades de recursos para satisfacer sus necesidades energéticas.

Y como con el paso de los años, la escasez de estos materiales es cada vez mayor, el concepto se está empezando a convertir en realidad.

Para verlo más claro, con la producción de 500.000 toneladas residuos urbanos (RSU), se podrían recuperar:

  • 17.000 toneladas de acero.
  • 570 toneladas de cobre.
  • 330 toneladas de aluminio.

Y además, se podrían generar alrededor de 1.500 GWh de energía, mediante sistemas de cogeneración. Teniendo en cuenta el consumo medio por persona en Europa, la energía producida serviría para cubrir el consumo anual de una ciudad de alrededor de 300.000 habitantes.

El elemento estrella: los residuos electrónicos

Antes hablábamos de que en un teléfono móvil podemos encontrar hasta 30 elementos diferentes. Este aparato es un buen ejemplo de residuo de material eléctrico y electrónico (REE).

Asimismo, otros elementos como los electrodomésticos o los equipos informáticos, contienen metales valiosos. Algo que nos repercute positivamente, ya están extraídos de la naturaleza y su concentración es superior.

Un circuito impreso, por ejemplo, tiene altos contenido en plata (Ag), galio (Ga) y paladio (Pd). Se estima que se producen unas 3 millones de toneladas de circuitos impresos al año. Lo que supone mucha cantidad de REE para reutilizar y así dejar descansar a la naturaleza.

Y ya hablamos en su día de que se calcula que el 7% del oro del mundo se encuentra en los RAEE (residuos de aparatos eléctricos y electrónicos).

Y como estos, os podríamos poner más ejemplos. Aunque al final todo se reduce a un único concepto, que la minería urbana es una actividad esencial para la recuperación de materiales. Para el suministro de materias primas críticas, la sostenibilidad y la economía circular.

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